證券時報
2025-11-12 23:42
【和而不同】
歷史研究表明，中間階層甚至在17世紀就是新產品和進口產品的最大市場消費者，他們中的許多人是19世紀“中產階級”的先驅。
韓和元
當我們翻開英國批判現實主義文學之父查爾斯·狄更斯及其同時代作家們的著作，映入眼簾的多是關于那個時代社會苦難的控訴，說明在小說家們的印象中，那時民眾的生活水平極端低下。但這是不是事實呢？被譽為英國和歐洲“小說之父”、著名小說《魯濱遜漂流記》的作者丹尼爾·笛福給出了截然相反的看法，在1726年出版的《正經英國工匠的真實寫照》一書里，他這樣寫道：
“在英國從事制造業生產的那些工人，經常可以吃到肉，喝上糖水，他們的住宿條件相當不錯，日常伙食標準也很高，這些都是歐洲其他國家的窮苦勞動者望塵莫及的；干同樣的話，英國工人的薪酬水平比其他國家的工人高，這樣一來他們就有實力花更多的錢去品嘗美味佳肴，穿著高檔服飾，這些景象令外國人艷慕不已。”
同樣的場景也出現在其他人的著作中，譬如伊甸（Eden）在其1797年出版的著作中，就記錄了一個生活于伊令（ealing）、年約40歲的園藝工人的家庭生活狀態。這位園藝工人的家庭情況在當時頗具有代表性：他已娶妻并育有4個年幼的孩子。由于可同時做好幾份工作，這位園藝工人每天大約可掙30便士，這一數目于18世紀90年代可以說是倫敦工人的標準工資水平。
憑借著每天賺取的30便士，這個家庭可承受如下開支：每天消費掉1/4個白面包、半磅肉、幾盎司奶油、1品脫啤酒、少量茶葉和蔗糖；此外，這個家庭還可適時購買新鞋、新衣服，并供較大的兩個孩子上學。冬天他們還能買得起煤炭來生火取暖。甚至有實力租一套帶花園的房子，當然花園還可為這個家庭提供必要的蔬菜，甚至還可以在里面飼養一些家禽，來豐富餐桌上食物的品種。
英國的老對手法國，其人民顯然就沒這么幸運了。赫富頓通過對諸多關于18世紀法國工人和農民日常膳食結構的研究專著的查閱，發現在這些工人和農民的膳食結構當中，食物的種類屈指可數，至少95%都是谷物類食品。這些谷物要么被做成面包，要么加水熬成湯或粥來飲用。于當時的法國人而言，除非他們可以幸運地飼養一些屬于自己的牲畜，否則很難吃到肉。也正是因為身處這樣一種環境中，法國人罹患營養不良類病癥的比例出奇的高。意大利人的處境則可能比法國人更為糟糕。
博學的亞當·斯密顯然也注意到了這一點，在《國富論》一書里，他也曾描述過此類現象，“目前，英國勞動力的工資水平似乎算高的，足以應付全家人的日常生活開銷，而且經常還會綽綽有余。”事實上，于當時的英國而言，商人和金融家固然積累了大量財富，地方城市商人的財富也堪比大都市商人的財富，但史家也形成了一個共識，那就是產業革命爆發前夕英國下層社會的收入比此前和此后都高。韋瑟里爾綜合金（King）和馬西（Massie）的估計認為，在17世紀末期，要維持中等家庭生活水平最低收入是每年40英鎊。而此時中間階層家庭的收入每年通常是40英鎊到200英鎊之間，因此英國有一半家庭屬于中間階層。其他學者的研究也表明，在17世紀末期，勞工階層已經參與到消費市場中，他們購買的消費品范圍廣泛，從陶盤到黃銅蒸煮罐，從針織襪到亞麻被單。他們可能不買鏡子或昂貴的餐具，但這并不意味著他們被排除在消費社會之外。在這一時期，雖然農產品價格低廉，農場收入減少，但這也使得食品價格下降。同時，工業品價格也在下降。這樣，在1650～1750年消費品價格加權指數幾乎為一條水平線，而實際工資在上升。如建筑工人的貨幣工資在17世紀中期到18世紀中期之間增加了大約45%-50%。這一觀點得到了經濟史學家羅伯特·艾倫的支持。艾倫通過對原始數據的收集處理，發現從1650年開始，英國的工人工資開始大幅增長，到18世紀，倫敦不僅是全世界工人工資最高的城市，更重要的是其工資遠比其他國家要高出許多。據此，艾倫認為英國在這一時期已經出現了高工資經濟模式。
激增的人口、高工資經濟模式，使得英國人的消費已不再是一種對基本需求的滿足，而是超越了物質享受的層面而成為一種身份詮釋方式和提高社會地位的行為。英國人特別是中間階層在衣食住行和休閑娛樂等方面的炫耀性消費能力十分強勁，開始追求時尚，講究品味，攀比和模仿成風。自17世紀末以來擁有新財富的中間階層已逐漸成為消費主體，他們通過消費能力來模仿和挑戰貴族的優勢地位。
韋瑟里爾認為，中間階層甚至在17世紀就是新產品和進口產品的最大市場消費者，他們中的許多人是19世紀“中產階級”的先驅。桑巴特也指出：“早在18世紀，一些我們可稱之為中產階級風格的東西就在英國形成了，而且平民因素慢慢進入當時的社會生活。”在17世紀晚期，倫敦中間階層在任何時候至少擁有三套套裝，以便定時更換，還配有成套的帶扣、紐扣、帽子、假發、絲帶、花邊和其他飾品。到18世紀，人們的衣裝更加講究。笛福提到，當時的時髦男人穿著10～20先令一碼的亞麻布做成的襯衫，每天換兩次內衣。而過去，人們穿用價錢便宜一半的平紋荷蘭亞麻布制成的襯衫已感到心滿意足，而且一周最多換兩次衣服。女人們不但追求服裝的時尚，而且通過珠寶飾物來炫富和體現身份。也就是說，此時的英國已初步形成了一個消費社會。
與此同時，英國的海外殖民地也在日益擴大。成熟的國內市場與日益擴大的海外市場疊加，使各種商品的需求量越來越大，以手工工場為支撐的生產能力也就變的日益捉襟見肘。為了能經受住這種考驗，幾乎整個英國都被動員了起來。一位英國工場主從他在倫敦的經理人那里得到這樣的信息：“無論你能生產多少產品，好的次的我們都要。” “你必須想辦法發明。”
正是這樣的時代背景驅使著企業家、發明家絞盡腦汁去開發機械化生產技術，一方面以此來降低相對昂貴的勞動成本，一方面解決產能不足的問題。這對后世有啟發意義。
（作者系廣州經濟學者）
本報專欄文章僅代表作者個人觀點，特此說明。
